Когда неведомое зло простирается над мирным королевством, когда поднимают голову мерзостные культы и народ в ужасе безмолвствует, видя, как напоенная смертью и безумием тьма с севера накрывает любимый белокаменный город, — приходит время для настоящих героев. И на защиту родной земли отправляются юные паладины — светлоокие и златовласые, верные рыцари Света, люди действия, готовые обрушить меч на голову злодеям, а потом уже задавать вопросы. Самоотречение, бескорыстная готовность принести в жертву все ради долга, настойчивость в достижении целей и безжалостность к врагам — вот что делает Настоящих Героев лучшими кандидатами в слуги Тьмы.

Принц Артас Менетил родился в королевстве Лордаэрон в неспокойные времена, когда мрачные пророчества обещали неисчислимые беды, а над миром нависла угроза вторжения злобных зеленокожих инопланетян. Легенды расходятся во мнениях о дате рождения принца. По одним сведениям, к «нулевому» году Артасу уже исполнилось четыре. По другим — он родился уже во время Первой войны.

Отцом его был пожилой, но еще полный сил король Теренас Второй — к тому времени он правил Лордаэроном уже сорок пять лет и неплохо справлялся с обязанностями. Матерью принца стала королева Лианна Менетил. Она почти не оставила следа в истории, как и старшая сестра Артаса, леди Калия, чье имя исчезает из летописей после неудавшейся помолвки с лордом Престором.

Немного осталось достоверных сведений о детстве кронпринца, но нет ничего удивительного в том, что мальчик, увидевший по войне в возрасте четырех и десяти лет, твердо решил стать воином, защитником родного королевства. Благодаря каким-никаким связям отца недостатка в опытных наставниках у Артаса не было. С детства его учил обращению с оружием гном Мурадин Бронзобород, брат небезызвестного Магни, короля Кузни. Когда принц изрядно навострился в искусстве военной рубки (особенно хорошо у него пошли мечи-бастарды, секиры и молоты), юношей занялся не кто иной, как Утер Светоносец, прославленный герой двух войн, первый официально зарегистрированный в Азероте паладин и глава ордена Серебряной Руки.

Орден взял смышленого паренька в оборот. В том, что касалось боевых искусств и джедайских трюков, преподаватели-паладины преуспели. Куда хуже дела обстояли с психологической подготовкой. В частности, правило «Не хватать руками явно проклятых артефактов» было усвоено Артасом, как мы позже увидим, недостаточно твердо. Определенно проблемой был и недостаточно «паладинский» характер молодого принца. Юноша был упрям, своеволен и частенько пренебрегал мнением авторитетных наставников. Но все это уже никак не могло сказаться на карьере принца — с его-то связями. В возрасте девятнадцати лет (необычайно рано) Артас Менетил был торжественно посвящен в паладины Серебряной Руки.

Молодой Артас — в рядах паладинов. По традиции он вооружен боевым молотом и словом Света.

Каким запомнили нашего героя современники? Храбрым, беззаветно преданным родному краю, порой вспыльчивым, но при этом безмерно обаятельным. Его головокружительная карьера могла породить множество недоброжелательных слухов, но принц из кожи вон лез, чтобы дать всем понять — в ордене паладинов он на своем месте. Артас участвовал в походах и даже покрыл себя славой на севере, отражая вылазки незаконных тролльформирований к Квель-Таласу. Но, несмотря на все трудности, принц сохранял живость ума и чувство юмора, которое он не потеряет даже в самых безнадежных ситуациях.

Молодец, удалец, рубака-парень — статный, светловолосый, голубоглазый, с орлиным профилем — нет ничего удивительного в том, что по Артасу сохли знатные дамы со всех королевств. Но сердце его уже принадлежало студентке-магичке из Даларана — молодой Джайне Праудмур. Познакомившись в одном из походов, принц и волшебница поначалу воспылали друг к другу чувствами, но потом одумались. И подумать было о чем — принц пропадал в Лордаэроне и гонял полотенцем троллей в северных лесах. Джайна не могла оставить учебу в школе чародейства. Да и общеполитическая ситуация не слишком благоприятствовала романам — Альянс был в полном раздрае, крестьяне бессмысленно бунтовали, орки ломились из лагерей в леса, а король Теренас на исходе семидесятого года правления уже терял чутье. Чувствуя зов долга, молодые влюбленные решили отложить роман до лучших времен. Решение это было в духе времени — благородным, но глубоко ошибочным. Впрочем, Джайна Праудмур не знала, да и не могла знать, что на ее принца уже положили глаз.

Двадцать четыре года было принцу, когда в Лордаэрон пришла чума, и параллельно с распространением заразы Нежити начал исполняться тонко продуманный Королем-Личем план охмурения наследника трона.
Темная сторона

Поначалу никто из отряда паладинов Серебряной Руки не подозревал, во что ввязался орден, отправившись на защиту города Странбрад от орков. Все выглядело как обычная военная операция — ликвидация черного дракончика, спасение заложников и вынос орочьей базы, где зеленокожие мастера клинков творили злые заклинания.

Но к отряду присоединилась в своей обычной эффектной манере Джайна Праудмур, и орден паладинов быстро обнаружил зараженные чумой зернохранилища, некромантов и лично Кел-Тузеда, который отступил в притворной панике в направлении Андорхола. Там Артас и настиг пожилого мага, который перед смертью свалил всю вину за чуму на некоего Мал-Ганиса из Стратхольма.

Портрет нарисован незадолго до роковой экспедиции. Артас еще «хороший парень», но в его глазах уже затаилось недоброе выражение.

Вот здесь бы самое место проницательному Утеру проявить свою смекалку и почуять явную ловушку. Но ни предводитель паладинов, ни Джайна Праудмур не распознали подвоха. Более того, отряд разделился — лишь для того, чтобы в местечке Хартглен Джайна опомнилась и перед лицом неизбежной атаки армии Плети бросилась назад звать Утера, оставив несчастного королевского отпрыска и его малочисленный отряд в зараженном городке.

Мы все знаем, чем кончилось дело: принцу и его воинам пришлось пережить немало неприятных минут, когда население города обернулось ордой упырей вдобавок к тем, что штурмовали его с нескольких сторон под прикрытием зловещих осадных орудий. Паладины, Утер и Джайна пришли на помощь в последнюю минуту, когда принц уже терял надежду на спасение.

Обратите внимание на интересный факт: из всей троицы лишь Артас воочию видел, как мирные горожане превращаются в кровожадных зомби. Джайна и Утер в тот момент «вышли погулять». Это объясняет их поведение у ворот полностью зараженного Стратхольма, когда стали известны намерения принца устроить всем горожанам насильственную эвтаназию.

Утер Светоносец, старый ортодоксальный паладин, слишком привык к своим белым перчаточкам, чтобы проникнуться новой концепцией «меньшего зла». Еще оставался шанс попытаться понять мотивы принца, поговорить с ним, встать на его место и вместе выработать план действий. Да, все устали, все были на нервах, но, вспылив и демонстративно проявив неповиновение, Утер не добился ничего, кроме роспуска ордена и обвинения в измене Родине. Перед лицом Артаса, готового истребить целый город (так это выглядело со стороны), Утер демонстративно «умыл руки» и вместе с Джайной покинул Стратхольм, оставив спящих горожан на верную смерть.

«Прости, отец, — я должен это сделать». С этими словами Артас приступил к «зачистке».

Так случилось страшное — молодой и неопытный принц остался один на один со зловещими планами Короля-Лича. Все отвернулись от него — и любимая девушка, и наставник. Даже таинственный пророк медивской наружности ничего не смог сделать для Артаса. Ну не принимать же всерьез попытку убедить гордого принца бежать из родной земли на другой конец мира. Говорят, что в разрушении города принцу помогали пять странного вида героев — но это лишь непроверенные слухи.

«Ищи меня в Нортренде», — сказал принцу Мал-Ганис на руинах обреченного и погибшего города. И некому было предупредить принца об опасности, некому было удержать его от опрометчивых поступков. «Стратхольмским мясником» назвали Утер и Джайна принца, когда как ни в чем ни бывало вернулись в погибший город, чтобы помахать кулаками после драки.
Меч в камне

Мы так и не узнаем, как на севере очутились гномы из Кузни под командованием Мурадина Бронзоборода. Известно лишь, что, прознав о том, что далеко в горах спрятан редкий рунный меч Фростморн («Стылая скорбь»), горные жители, охочие до артефактов, высадились на берегах Нортренда незадолго до Артаса и угодили в окружение.

«И взял он меч, и взял он щит, высоких полон дум. В глущобу путь его лежит...»

Артасу и команде сохранивших ему верность солдат пришлось вызволять гномов из неприятностей. Мурадин стал единственным другом принца, который прошел с ним до конца, не осуждая его и не читая нотаций. Даже когда принц сжег корабли, чтобы помешать своим воинам выполнить приказ из Лордаэрона, и обрек на верную смерть простодушных наемников, следовавших его же наказам, гном не слишком удивился — ну действительно, мало ли какие нравы сейчас в моде у лордаэронских большунов? Тяжелые времена требуют тяжелых решений.

Пройдя через сто опасностей бок о бок с принцем, Мурадин до последнего момента старался защитить его. Когда пали стражи меча и поиски пришли к завершению, именно Мурадин первым приблизился к мечу, спрятанному в кусок неземного льда, чтобы прочесть предупреждение мелким шрифтом: «Побочные эффекты: поседение, депрессия, эдипов комплекс, потеря собственной воли».

— Мне кажется, его лучше не трогать, — сказал Мурадин, немного понимающий в проклятых артефактах. — У тебя молоточек не хуже.

— Плевать на душу, — ответил усталый и опустошенный Артас. — Главное, спасти свою страну.

Артасу не пришлось выдергивать застрявший меч руками, как это сделал его тезка (почти), герой английских преданий, юный Артур, сын Утера. Ледяной кусок взорвался сам — при этом один из обломков продырявил доброго Мурадина, убив его на месте (был бы этот обломок чуть меньше, возможно, гном отделался бы «синдромом Кая»). Принц отбросил свой тяжкий молот и взял в руки меч, чтобы навсегда отдать свою душу Королю-Личу.

Ни Медив, ни король Теренас, ни многоопытные наставники принца, ни даже любимая девушка не сумели уберечь Артаса от беды — одинокий принц оказался в руках Тьмы задолго до того, как его рука коснулась заговоренного клинка Фростморна.
Артас и теперь живее всех живых

Опрометчиво схватив меч Фростморн, молодой принц потерял душу и стал рабом Короля-Лича. Но превратился ли он в нежить или остался живым человеком? Это непростой вопрос.

С одной стороны, мы знаем, что Фростморн действительно обладал способностью со временем превращать владельца в нежить. Облик принца сильно изменился, но... технически седые волосы и бледное лицо — не признак смерти и последующего воскрешения (а кое-где это даже говорит об успешно пройденном «испытании травами»). Взяв в руки меч, принц ушел в снега и несколько недель бродил по ним, борясь за свой рассудок и медленно проигрывая битву. Но он не умер и не воскрес. Даже лишенный души — он по-прежнему жил.

Другое дело, что порой не обязательно умирать, чтобы стать нежитью. Артас стал рыцарем смерти и в конце концов обратился в Короля-Лича, а этот титул не слишком хорошо сочетается с концепцией жизни. Пациент скорее жив, чем мертв, но что-то от нежити в нем, безусловно, есть.
Зачарованный принц

Потерянный, заброшенный, забытый всеми и самим собой Артас бродил по ледяной пустыне с мечом в руках. Инструкция к Фростморну не обманула — принц действительно стал намного сильнее, чем мог вообразить. Он поседел и осунулся. Он стал сутулым и бледным. Как первый в мире рыцарь смерти, он попал в рабство к Королю-Личу и перестал быть самим собой. Пожалуй, только фирменное чувство юмора осталось с ним — знаменитые шутки Артаса-Рыцаря-Смерти теперь знает каждый.

Артас прибыл в Нортренд в поисках Мал-Ганиса, якобы ответственного за чуму в Лордаэроне, и, надо сказать, Фростморн действительно помог принцу исполнить желаемое.

— Теперь ты с нами, — сказал демон, представ перед экс-паладином. — Через этот меч тебе отдает приказы сам Король-Лич. Слышишь голоса в голове? Это он. Что он тебе говорит?

— Голоса в голове приказывают мне убить тебя, — сказал принц и махнул Фростморном.

Да, очень зря Мал-Ганис верил, что Нер-Жул надолго сохранит верность Пылающему Легиону.

Все помнят знаменитые обвинительные слова Утера Светоносца: «Твой король правил Лордаэроном семьдесят лет, а ты обратил страну в пепел за считанные дни». Старый паладин был не совсем прав. После двух войн, после многих лет народных волнений и под ударами нежити с севера Лордаэрон трещал по швам. Артас лишь нанес Фростморном «удар милосердия».

Принц вошел в тронный зал. Как видите, охрана короля здесь есть, но... только для вида.

Возвращение победоносного принца в Лордаэрон стало общенациональным праздником. Никто не обратил внимания на седые волосы молодого принца, на его мрачное, частью скрытое капюшоном лицо и на волочащийся по брусчатке меч с черепом на гарде.

— Привет, сынок. Артас? Что это ты удумал? Что ты делаешь?

— Трон наследую, — сказал Артас, дружески пожимая горло отца и вынимая меч.

Смерть короля Теренаса Второго стала позором для всего королевства и самым известным в истории проколом королевских телохранителей, которые не могли не знать, что наследные принцы всегда представляли угрозу для правящих монархов. Королевская гвардия тоже порядком опозорилась, упустив убийцу: Артас со словами: «Мы наш, мы новый мир построим!» — сбежал на север, понимая, что для торжественной коронации время еще не пришло.

В изгнании его встретил демон Тихондрий.

— Ты как себя чувствуешь? — спросил демон несколько струхнувшего принца. — Нет ли сожалений, ненужной жалости или других человеческих эмоций?

— Я чувствую себя превосходно, — ответил принц.

— Молодец, наш человек!

Окончательно попав в услужение к Ледяной Короне, Артас первым делом занялся некромантией. Сэру Гавинраду, охранявшему гробницу с прахом Кел-Тузеда, не посчастливилось. Принц убил его и помел по сусекам, собирая мощи старого некроманта. Призрак Кел-Тузеда показался принцу и шепнул на ухо, что Тихондрий и демоны — друзья Короля-Лича лишь постольку поскольку и рано или поздно от них нужно будет избавиться.

Труп Кел-Тузеда давно превратился в кучу мусора и мог не выдержать транспортировки в Квель-Талас, к солнечному колодцу. Артас решил положить его в магическую урну и пришел к королевским гробницам Лордаэрона, чтобы воспользоваться урной с прахом отца. Там его встретили паладины и лично Утер Светоносец, который, конечно, не мог выстоять в бою против Фростморна, но перед смертью успел пожелать принцу попасть в особое место в аду, зарезервированное специально для отпрысков королевского рода, записавшихся в рыцари смерти.

— Не знаю, не знаю... — пошутил Артас. — Я решил жить вечно, и пока все идет хорошо.
Холодное оружие, греющее душу

Рунный клинок Фростморн попал в Азерот из глубин космоса. Тихондрий сказал Артасу, что меч был выкован самим Королем-Личом, но к этой информации стоит отнестись критически — вряд ли запаянный в лед Нер-Жул физически мог стать кузнецом. Мастера Легиона — более вероятные создатели меча. Скорее всего, Фростморн был сделан теми же демонами, что выковали броню как временное «тело» для потерявшего свою плоть Нер-Жула.

Меч был запаян в ледяную тюрьму вместе с броней. Когда у Короля-Лича появилось желание «переселиться в более подходящее тело», меч с куском льда был отколот от ледяного трона и установлен в отдаленном районе Нортренда как наживка и крючок для того, кто в поисках могущества был готов пожертвовать душой, — для Артаса. Внутри меча (как и внутри брони) была заключена часть души Нер-Жула, и, взяв Фростморн в руки, принц вступил в прямой контакт с Королем-Личем. Могущественный артефакт стал своеобразным палантиром — с помощью меча Нер-Жул мог следить за его владельцем и управлять им сквозь любые расстояния. Такой подход очень удобен — меч не так легко потерять и отобрать, как волшебное кольцо и другую магическую дребедень, и мало кто удивится тому, что воин с почтением относится к своему оружию и никогда с ним не расстается.

В разных играх Blizzard меч Фростморн проявлял себя по-разному, но везде он был оружием максимального урона. В виртуальном мире его нет — он появится лишь в новом дополнении, когда мы попадем на просторы снежного континента. Но на одном из фестивалей BlizzCon уже мелькала «статистическая» табличка, относящаяся к этому легендарному мечу. Правда, все названные цифры (+100 к силе, +200 к здоровью, +150 к интеллекту, урон 186.6, скорость 4.0) в лучшем случае очень приблизительны.
Современники — живые и мертвые

По традиции давайте оценим потери среди тех, кого судьба свела с юным принцем.

Король Теренас Второй Менетил (отец) — убит Артасом на собственном троне.

Королева Лианна Менетил (мать) — судьба неизвестна.

Принцесса Калия Менетил (сестра) — судьба неизвестна.

Сэр Утер Светоносец (названый дядя) — убит Артасом при попытке защитить прах короля.

Мурадин Бронзобород (друг, наставник) — погиб в результате несчастного случая.

Джайна Праудмур (возлюбленная) — дежурит в крепости на острове Терамор, что у берегов Калимдора.

Кел-Тузед (коллега) — был убит принцем, но впоследствии воскрешен им же. Принял облик лича.

Нер-Жул (начальник) — объединил разум с Артасом, создав тем самым нового, улучшенного Короля-Лича.

Сильвана Бегущая-с-ветром (коллега поневоле) — повелевает расой мертвецов из глубин Подземного города.

Мал-Ганис (агент Легиона) — убит Артасом в начале плановой «чистки».

Тихондрий (агент Легиона) — убит Иллиданом с подачи Артаса.

Король Штормового Вариан Уирин (друг детства) — пропал без вести.

Иллидан (враг) — оправился от раны, нанесенной Фростморном, и под прикрытием наг и эльфов эвакуировался во Внешние Земли, в Черный храм.
Алхимический брак

Эльфы Квель-Таласа ничего не смогли противопоставить армии нежити, ведомой рыцарем смерти. Особенно досталось командующей Сильване Бегущей-с-ветром — Артас оценил ее упорство в бою и посмертно обратил в баньши, подчинив себе ее волю. Сильвана и ее приближенные стали безвольными слугами Плети.
 
У нашего героя быстро нашлись новые друзья — долговязый лич, полудохлый жук и бледный конь, больше похожий на козла.

Дойдя до Сильвермуна и воскресив Кел-Тузеда в колодце с живой водой, Артас первым делом сказал новоявленному личу: «Я тебя убил, я тебя и починил. Мир-дружба?» Кел-Тузед не возражал.

Поскольку далеко на севере Король-Лич еще оставался во власти демонов, его слугам пришлось выполнять требования Пылающего Легиона и призвать при помощи артефактов Даларана демона Архимонда. Впрочем, на этом служба зачарованного принца Легиону кончилась. Вскоре Артас был замечен на берегах Калимдора, где он познакомился с Иллиданом и с его помощью ликвидировал базу демонов, избавившись от Тихондрия. После этого шебутной принц залег на дно, так как вскоре должна была определиться судьба мира.

Через несколько месяцев объединившиеся под мудрым руководством пророка Медива смертные расы сумели остановить и обезвредить Архимонда. Артас только того и ждал — он прибыл в Лордаэрон, который в его отсутствие контролировали демоны-вампиры, повелители ужаса.

— Господа, спасибо, что постерегли королевство, пока меня здесь не было, — весело сказал им Артас. — Больше я в ваших услугах не нуждаюсь... Вы еще здесь?

Демоны еще не знали о падении Архимонда, но что-то во взгляде принца заставило их струхнуть и телепортироваться подальше. Артас призвал Кел-Тузеда и Сильвану к себе, но окончательная зачистка территории бывшего Лордаэрона от остатков живых людей почти сорвалась, когда Иллидан устроил в Нортренде землетрясение, от которого треснул ледяной трон Короля-Лича и начали убывать его магические силы.

После этого события развивались быстро. Ослабевшего и страдающего страшными мигренями Артаса чуть не схватили демоны, но принца «спасли» баньши, чтобы отдать в руки Сильване — она освободилась из-под власти Плети, и теперь у нее были на Артаса свои планы. Парализовав принца стрелой из засады, Сильвана произнесла страстную речь, но добить рыцаря смерти не успела — на шум прилетел Кел-Тузед и выгнал баньши из леса.

«До встречи на севере, друзья!»

Пользуясь силой Короля-Лича, рыцарь смерти без труда одолел рогатого-хвостатого эльфа.

Оставив бывшего некроманта присматривать за Лордаэроном, Артас быстро собрал в охапку имеющиеся под рукой силы и отплыл на север, чтобы наткнуться на заслоны из уцелевших высокородных эльфов Кэль-Таса. Нормальные герои, как известно, всегда идут в обход, и Артас решил срезать дорогу через подземные туннели, встретив попутно гномов экспедиции Мурадина и вслух удивившись: «Ну никто в наше время не умирает окончательно...»

С помощью «короля-предателя», восставшего из мертвых паука-нерубианина Артас прошел через королевство Азол-Неруб, пробивая дорогу верным мечом и чувствуя, как с приближением к Ледяной Короне крепнут в нем силы богатырские. Выбравшись на морозный воздух ледника, Артас смел укрепления армий Иллидана и вскоре наткнулся на самого Великого Предателя — чуть ли не у подножья трона Короля-Лича.

Схватка была недолгой. Победила молодость. Иллидан рухнул на снег, а Артас вошел в ледяные покои, где стоял на постаменте треснувший кусок льда с черным доспехом внутри. Повинуясь беззвучному приказу, бывший принц с громким хэканьем ударил Фростморном по ледяному трону. Куски льда разлетелись по всему тронному залу.

Не было ни марша Мендельсона, ни торжественных вопросов о согласии быть вместе в болезни и здравии. Просто Артас подобрал черный шлем, надел его и устало присел на лед.

«Теперь мы едины», — сказал в последний раз голос в его голове, и Артас как человек перестал существовать.
Принцы не плачут

Говорят, что слезы Артаса воскрешают из мертвых, но вот беда — он так суров, что никогда не плачет. «Слезами Артаса» были названы фиолетовые цветы — в тот мрачный день, когда преобразившийся принц вернулся в столицу Лордаэрона, его путь усыпали лепестками этого растения.

Из «слез Артаса» и слеп-травы можно сварить эликсир под названием «Подарок Артаса». Каков принц, таков и подарочек — прибавка к защите от магии тени в 10 единиц на полчаса — не слишком полезный расход слеп-травы. Правда во время действия эликсира любой, кто ударит того, кто его выпил, может подхватить болезнь. Но она не слишком опасна. Трехминутную прибавку к любому входящему урону на 8 единиц не сравнить даже с легкой простудой.

Кроме «Подарка» и недорогого зелья обнаружения нежити, ничего полезного из «слез Артаса» сварить нельзя, и почти все травники (кроме разве что паладинов) не зря обходят эту травку стороной, вспоминая недобрым словом непутевого принца.

Можно сказать, что судьба юного Артаса Менетила — пример того, куда могут завести человека гордыня и излишняя самоуверенность. Легче всего повесить всех собак на принца, поддавшегося манипуляциям Короля-Лича и разделившего с ним корону. Но разве нет в случившемся вины Утера, который в сложный для всех момент просто самоустранился и оставил Стратхольм на милость принца? Разве нет вины Джайны Праудмур, увлекшейся расследованием событий на севере Лордаэрона и проморгавшей все ловушки, расставленные на Артаса?

Юный принц, превратившийся из паладина в рыцаря смерти, — герой своего времени. Разваливающийся Альянс, ослабевший Лордаэрон, бесконечные войны наложили отпечаток на его личность. И судьба его была предопределена с самого начала.

Тело принца Артаса, разделившее разум с Нер-Жулом, восседает теперь на ледяном троне в далеких северных землях. Мы еще увидим его и услышим его слова, звучащие так, словно два голоса говорят в унисон. И тогда — кто знает? — мы поймем, кем стал теперь бывший адепт Серебряной Руки, когда-то паладин, надежда и опора старого короля, охотник на троллей, гроза нежити и душа общества, наследный принц Лордаэрона Артас Менетил.